La época del salitre marcó gran parte de la historia social y económica del país, el desarrollo industrial que generó el ciclo del salitre, en Iquique, unió a la pampa y el puerto de la ciudad en una cadena productiva de exportación del nitrato. Es imposible descontextualizar el desarrollo urbano y portuario en la ciudad, con el auge salitrero que lo impulsó.
La figura de puerto de embarque transformó a la bahía de la ciudad en el último eslabón de esta cadena productiva, para el año 1929, la bahía de Iquique contaba con 18 muelles de embarque, según el plano de Santiago Sabioncello. Estos muelles son una parte fundamental en la infraestructura portuaria al permitir el acceso y la comunicación de las embarcaciones con tierra firme además de embarcar el nitrato que posteriormente se llevaría a la isla Serrano para su posterior exportación al mundo.
Los muelles de embarque salitrero en Iquique agruparon la actividad de jornaleros, lancheros y estibadores. La primera movilización masiva de trabajadores salitreros que se tenga registro, fue la huelga general de 1890 iniciada por el gremio de jornaleros y lancheros. Los barrios icónicos –alrededor de la zona norte de la ciudad– fueron habitados principalmente por trabajadores de los muelles junto con trabajadores del ferrocarril salitrero.
Durante el declive de la época salitrera, el borde costero se volvió a reconfigurar, se instalaron las pesqueras y se amplió el puerto para la construcción de la Zona Franca. La cantidad y significancia de estos lugares para la ciudad hicieron que estos espacios se hayan construido como testigos y testimonios del desarrollo histórico y económico de Iquique.
Hoy los muelles de embarque salitrero son sólo vestigios de aquella época, la mayoría de su infraestructura se las llevó el paso del tiempo. Sin embargo, su estudio y la investigación histórica del borde costero son esfuerzos necesarios para valorizar el patrimonio material industrial de la región y son aporte a los estudios del proceso productivo de exportación del salitre chileno y la comprensión de la sociedad salitrera de la época.
El Archivo Regional de Tarapacá tiene en su custodia planos de la bahía de Iquique y planos de los muelles salitreros de la ciudad, documentos que se presentan en esta colección digital y que están disponibles para su consulta en las dependencias del archivo.
Fotografía principal: La bahía de Iquique, Carlos Brandt, 1906. Biblioteca Nacional Digital.
