Expansión ferroviaria en Chile

El ferrocarril se introdujo en Chile a comienzos de 1850, gracias a la explotación de la mina de plata Chañarcillo. Con el fin de conducir el mineral hasta el puerto de forma más expedita, el ingeniero norteamericano William Wheelwright ejecutó el trazado Copiapó-Caldera.

El transporte ferroviario en el norte fue controlado por empresas extranjeras. Este escenario se agudizó por la venta que el gobierno peruano hizo a The Nitrate Railways Company Limited de las concesiones para la construcción de trenes, monopolio que se trasladó a Chile luego de la anexión de nuevos territorios anexados en la Guerra del Pacífico.

Su propietario, el británico John Thomas North, se convirtió no sólo en el "rey del salitre" sino también de los ferrocarriles salitreros. Fue un tenaz opositor del Presidente de la República José Manuel Balmaceda e impulsor de la guerra civil que lo derrocó.

Amparadas en las facilidades otorgadas por Chile, se constituyeron en el norte otras empresas ferroviarias salitreras de origen británico como Antofagasta (Chili) and Bolivia Railway Company; Anglo Chilean Nitrate & Railway Company Limited, que comenzó a operar en 1890 con el ferrocarril salitrero de Tocopilla al interior; y The Taltal Railway Company Limited, formada por el empresario John Thomas North.

En pocos años incrementaron sus líneas, servicios y beneficios, siguiendo el auge de la industria del salitre. Para conseguir este monopolio las industrias británicas tuvieron el apoyo directo del poder británico sobre el Estado chileno.

Se convirtieron así en el medio de transporte más conveniente entre las oficinas y los puertos, y se elevó progresivamente el costo de los servicios.

Las empresas construyeron las líneas según sus propios intereses, por lo que el norte se vio plagado de vías férreas sin conexión ni normas técnicas uniformes.

Para garantizar la soberanía en los nuevos territorios anexados en la Guerra del Pacífico, se proyectó la construcción de una red ferroviaria estatal que conectara las vías particulares con la red nacional mediante un tramo norte-sur. Este fue el origen de la llamada Red Norte, inaugurada oficialmente en 1915.

En un intento por romper con el monopolio de la Nitrate Railways, se construyó un ferrocarril entre Iquique y Pintados, que sólo estuvo operativo de manera provisional en 1928, cuando el ciclo de salitre se había debilitado, al igual que la actividad ferroviaria.

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- Bibliografía

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